活性炭是一種用木材、果殼、煤、石油等含炭物質在高溫缺氧條件下活化而成的非極性吸附劑，具有巨大的比表面積和發達的微孔結構，活性炭的比表面積可達500～1700m2/g。
一般在氣相吸附中，吸附容量主要取決于微孔，而在廢水處理吸附過程中，過渡孔起主要作用。同時，活性炭表面的非結晶部位上會形成一些含氧官能團，因而又具有化學吸附和催化氧化、催化還原的性能。制成后的活性炭外觀呈黑色，常用的有粉狀和粒狀兩種，除了主要含碳(92%左右)外，還含有少量的氧(5%)、氫(1%)和硫(O.05%)等元素和一些水分及灰分。
活性炭在廢水處理系統中的作用有哪些?活性炭吸附有哪兩種方式?
活性炭除了能去除由酚、石油類等引發的臭味和由各種燃料形成的顏色或有機污染物及鐵、錳等形成的色度外，還可用于去除汞、鉻等重金屬離子和合成洗滌劑及放射性物質等，同時對農藥、殺蟲劑、氯代烴、芳香組化合物及其它難生物降解有機物也有很好的去除效果。
活性炭吸附分為靜態和動態兩種方式。靜態吸附使用較少，主要用于小水量工業廢水的一級處理。靜態吸附是把一定數量的活性炭投入一定數量的待處理廢水中，進行攪拌、達到吸附平衡后，再用沉淀或過濾的方法使廢水和活性炭分離。如果一次吸附后的出水水質不能達到要求，可以使用多次靜態吸附。動態活性炭吸附是在廢水連續流動的條件下進行的吸附操作，目前已有許多成功的技術和工藝，可以用于大規模的工業廢水或生活污水的處理。動態活性炭吸附法主要應用在廢水處理系統和污水回用深度處理系統的最后一個環節，以保證出水最終達標排放或符合回用要求。
有時為了提高曝氣池的處理能力，通過向曝氣池內投加粉末活性炭來改善活性污泥的性能和增加曝氣池的生物量，避免在二沉池出現污泥膨脹現象。粉末活性炭的大量細孔吸附了微生物、有機物和水中的氧氣，可以使難以生物降解的有機物也能被生物降解，這是吸附、微生物氧化分解的協同作用。這種處理方法效果好而且比較穩定，能適應成分復雜且水質：水量多變的污水。
